Otizm spektrum bozukluğu, dil, sosyal etkileşim, iletişim ve davranış yönlerini etkileyebilen yaşam boyu süren gelişimsel bir durumdur. Otizm belirtileri çocukların çoğunda 12-18 aylıkken ortaya çıkarken, bazı semptomlar yaşla birlikte daha belirgin hale gelir. Yapılan araştırmalara göre çocuklarda ortalama 1.5 yaşında otizmin kendisini belli etmeye başladığını 4 yaş ile birlikte de semptomların netlik kazandığını göstermektedir. Özellikle 4 yaşında otizmin fark edilmesi oldukça kolaylaşmaktadır. Çünkü çocuk hareketleri, davranışları ve konuşmasıyla kendisini bu yaşta artık belli etmeye başlar. Otistik çocuklar, OSB’nin türüne ve ciddiyetine bağlı olarak semptomların geniş bir yelpazesini yaşayabilir.

İletişim problemlerinde otistik çocuklar, OSB’si olmayan akranlarına kıyasla farklı bir sözlü iletişim tarzına sahip olabilirler. Örneğin 4 yaşında otistik bir çocuk; isimlerine cevap vermemek, tek tonlu bir sesle konuşmak, kelimeleri veya cümleleri sürekli tekrarlamak, iki yönlü iletişimde zorluk çekmek, düşüncelerini ve duygularını iletmekte güçlük çekme gibi semptomlar gösterebilmektedir.

4 yaşındaki otistik bir çocuk, akranlarından farklı bir oyun tarzına sahip olabilir. Örneğin; yalnız vakit geçirmeyi tercih etmek, belirli bir oyuna, oyuncağa, nesneye veya konuya alışılmadık derecede yoğun bir ilgi veya bağlılık duymak, oyuncakları belirli bir sıraya göre düzenlemek veya tekrar tekrar saymak gibi, yaratıcı oyunlarda sorun yaşamak, arkadaşlıkları sürdürmekte zorlanmak gibi sorunlar görülebilmektedir.

Otistik çocuklar, akranlarından daha farklı davranışlar sergileyebilir. Bunlar tekrarlayan davranışlar (sallanma, döndürme,bir şeyleri açıp kapatmak vb.), hiperaktivite, duygusal patlamalar, rutinde bir değişiklik istememek gibi davranışlar olabilir.