Otizm 1970’li yıllarda nadir görülen bir bozukluk olarak tanımlanmasına rağmen 2000’li yıllarda sıklığının oldukça arttığı görülmektedir. Amerika Hastalıkları Kontrol Merkezinin verilerine göre 2006’da 1/150 oranında görülürken 2022’te 1/44 gibi daha yüksek oranlardan bahsedilmektedir. 1985 yılında bu rakamın 2 bin 500 çocukta bir olduğu düşünüldüğünde otizm tanı oranının 35 yılda 50 kat arttığı görülüyor. Tohum Otizm Vakfı’ndan alınan bilgilere göre; günümüzde her 20 dakikada 1 çocuk otizm tanısı alıyor. Uzmanlar bu büyük artışın en önemli nedeninin otizm ile ilgili farkındalık çalışmaları, hafif belirtiler taşıyan olguların atlanmaması, hastalık grubu içinde değerlendirilmeleri, ailelerin daha çok doktorlara başvurması ve daha geç yaşta anne-baba olma sıklığının artması olduğunu belirtiyorlar. Ancak bunlarla birlikte sıklıktaki artışın diğer başka bilinmeyen nedenleri de olabileceği düşünülmektedir.
Otizm erkek çocuklarda kızlara oranla 3-4 kat daha sık görülmektedir. Otizme dair belirtiler bazı çocuklarda gelişim basamaklarının erken dönemlerinde görülürken, bazı çocuklarda öncelikle normal seyreden gelişimde gerileme veya aksaklıklarla meydana gelmektedir.